動植物の細胞膜は半透膜と呼ばれ、水溶液中の水分子のみを通し、他の物質は通しません。その半透膜の性質を利用した浄水システムが「逆浸透膜浄水システム」です。半透膜の穴の大きさは1nm（ナノメーター）以下といわれており、トリハロメタン、重金属類、ヒ素、農薬、放射性物質、などの有害化学物質、またウイルス等の病原微生物を徹底的に除去します。逆浸透膜システムは英語でReverse Osmosisであるため略してROと呼ばれています。逆浸透膜システムで作られた水（RO水）は、マグネシウムイオンやカルシウムイオン等のミネラル分（無機塩類）をほとんど含んでいないため、いわゆる「軟水」です。

逆浸透膜システムは、我々の生活に密接に関わっています。RO水を使って清涼飲料水などが製造されており、また医療現場では人工透析にRO水が使われております。さらに、宇宙空間では生活排水をこのシステムで浄化し、飲料水としてリサイクルされております。